В
наши дни ведущие мировые космические агентства буквально в ежедневном
режиме рапортуют о своих планах полетов на Луну и Марс, причем на
последний человечество стремиться попасть даже больше, чем на Луну.
На Марсе, говорят ученые, есть и вода, и достаточная для строительства
гравитация и возможность добычи полезных ископаемых. Правда есть
у Марса один существенный недостаток — даже при оптимальном сценарии
лететь до этой планеты не менее 6 месяцев, с учетом возвращения
марсианская миссия займет как минимум год-полтора.
По мнению ряда экспертов, уже в самом ближайшем будущем ситуация
с продолжительностью полета на Марс изменится. При помощи будущих
ионных ракетных двигателей, которые будут двигать корабли за счет
ускорения заряженных атомов или ионов в электрическом поле, долететь до
Марса можно будет гораздо быстрее, примерно за 39 земных суток.
Инженеры говорят, что при работы такие двигатели используют гораздо
меньше топлива и имеют меньших выброс, чем традиционные химические
двигатели, используемые в нынешних ракетах и спутниках.
Правда, для того, чтобы доставить на Марс большой пилотируемый корабль
и уложиться в заявленные 39 дней, двигатель должен обладать в 1000-2000
раз большей мощностью, чем те, что были использованы в 2007 и 2005
годах.
Разработки таких двигателей ведутся. Например в компании Ad Astra
Rocket, основанной в 2005 году экс-астронавтом Франклином Чанг-Диазом,
создают новый двигатель VASIMR, который сможет доставить команду из
нескольких человек с оборудованием и пищей на Марс за те самые полтора
месяца. В основе этого двигателя находится мощная установка,
генерирующая радиочастоты, на основе которых происходит зарядка частиц.
Концептуально, VASIMR похож на паровой двигатель, но вместо пара здесь
ионы, а вместо температуры — электрическое поле. Этот двигатель
способен генерировать плазму в достаточном для полета объеме. Первые
испытания установки прошли 2 июля, был достигнут успех и все заявленные
показатели были соблюдены.
«Нам удалось создать двигатель, являющийся самым мощным в мире
источником сверхпроводящей плазмы», — говорит Джаред Сквайр,
коммерческий директор Ad Astra.
Мощность испытанного 2 июля образца составляет 50 киловатт, но
в будущем инженеры планируют создать 200-киловаттный двигатель. С НАСА
уже подписан контракт, по которому разработки Ad Astra окажутся на
орбите в реальных испытаниях в 2013 году.
